Le origini di IRC (1988–1995)
Nella lontana estate del 1988 Jarkko Oikarinen, uno studente dell’università finlandese di Oulu, ebbe l’idea di creare un nuovo sistema di chat multiutente. Basandosi inizialmente su alcuni software esistenti come MUT (Multi User Talk) e talk di Unix, Jarkko diede vita a IRC, un sistema di chat rivoluzionario. La particolarità del software scritto da Jarkko era la possibilità di collegare tra loro due o più demoni IRC.
Fu grazie a questa innovazione che in Finlandia si sviluppò una rete IRC universitaria che permetteva agli studenti di tutte le università del paese di comunicare tramite i loro terminali Unix. Quando divenne disponibile la connessione Internet tra più stati, la rete IRC finlandese si espanse fino a raggiungere alcuni server statunitensi, dando vita poco tempo dopo alla prima rete IRC internazionale tuttora esistente: Eris Free Net (EFnet).
Negli anni successivi sono nate tantissime reti IRC nazionali e internazionali, con una conseguente crescita esponenziale del numero di utenti nel mondo, tanto da far diventare IRC il sistema di chat più diffuso. IRC ha fatto la sua comparsa in Italia intorno al 1995, quando nacquero i primi server IRC nazionali: anche qui IRC ebbe subito un vasto numero di sostenitori, grazie anche al supporto di alcune università e di importanti provider che fornirono le risorse per i primi server IRC italiani.
La nascita di Azzurra (1997)
IRC era stato progettato in origine come un sistema di chat “anarchico”, senza alcun controllo sulle attività degli utenti. L’importante incremento di utenza della prima metà degli anni ‘90 rese la maggior parte delle reti IRC luoghi caotici e invivibili. La mancanza di moderazione fu la causa principale della nascita e dello sviluppo del fenomeno dell’IRCWar: l’uso di tecniche più o meno lecite, dai DoS (Denial of Service) all’hacking, per impossessarsi delle chatroom di altri utenti.
Nell’intento di creare un ambiente di chat stabile, sicuro e soprattutto moderato, nasce nel 1997 Azzurra IRC Network, la prima rete IRC interamente italiana.
Azzurra nasce dall’unione del server xfiles.azzurra.com di NetCom Telematica S.p.A. con irc.filmaker.it di Filmaker Videoproduzione S.r.l., entrambi appartenenti in precedenza alla rete FastNet; dopo pochi giorni si unì il server IRC di Leonet S.r.l.
Sin dall’inizio lo staff ha concentrato tutti i suoi sforzi nella creazione di un ambiente di chat controllato, che si differenziasse dalle reti IRC più caotiche già presenti su Internet. Azzurra è stata la prima rete italiana e la seconda europea a introdurre i servizi di registrazione di nickname e canali, oltre ad alcune protezioni per gli utenti come la cifratura dell’indirizzo IP, che non essendo più interamente visibile limitava il più possibile il fenomeno dell’IRCWar.
Gli anni d’oro (2000–2008)
Moltissimi provider nazionali hanno sostenuto Azzurra negli anni, garantendo stabilità e risorse che hanno portato la rete a un numero di utenti oltre ogni aspettativa dei fondatori. Nei primi anni 2000 Azzurra contava picchi di quasi 10.000 utenti connessi contemporaneamente, 30.000 nickname registrati e oltre due milioni di connessioni al mese: numeri che la collocavano stabilmente nella top 15 delle reti IRC mondiali, pur essendo frequentata quasi unicamente da utenti di lingua italiana.
Tecnicamente la rete si basava su due HUB in housing presso Blixer S.p.A. e Infostrada Wind S.p.A., collegati tra loro in fibra ottica attraverso il MIX (Milan Internet eXchange). L’indirizzo principale, irc.azzurra.org, puntava a rotazione su tutti i server principali per bilanciare il carico. Per gli utenti di lingua italiana collegati da Stati Uniti, Canada e Australia erano disponibili indirizzi dedicati, irc.us.azzurra.org e irc.as.azzurra.org, che puntavano a server configurati apposta per le connessioni dall’estero.
Azzurra è stata anche una delle prime reti IRC ad aprire accessi su IPv6, grazie al supporto di NgNet, l’iniziativa di Telecom Italia Lab S.p.A. (già CSELT – Centro Studi E Laboratori Telecomunicazioni) per promuovere l’innovazione di Internet e delle reti IP. A tutela degli utenti, lo usermode +x, impostato in automatico da tutti i server alla connessione, maschera parte dell’indirizzo IP cifrandolo; chi cerca una maggiore sicurezza può inoltre collegarsi tramite SSL.
Tra il 2006 e il 2008 arrivano il bot UnoBot (novembre 2006), il nuovo nome Azzurra Web Community (novembre 2007), un nuovo server, seeweb.azzurra.org, offerto da Seeweb S.r.l. (marzo 2008), e un nuovo sito con ChanList e ChanStats rinnovati, su un CMS sviluppato dallo staff (maggio 2008).
La transizione (2020–2024)
Nel maggio 2020 lo staff ha avviato una profonda riorganizzazione della rete, con l’obiettivo di tornare a offrire tutti i servizi storici in modo stabile e moderno. Sono tornati attivi SeenServ, StatServ e il bot UnoBot.
Nel giugno 2024 la rete ha formalmente adottato il dominio azzurra.chat, garantendo allo staff attuale una gestione diretta e indipendente, portando avanti la tradizione di 27 anni.
Oggi
A quasi trent’anni dalla nascita, Azzurra continua la sua missione: offrire uno spazio di conversazione libero, stabile e accogliente per la community italiana.
La rete gira ancora su Bahamut, l’IRCd nato su DALnet e mantenuto e personalizzato dallo staff nel corso degli anni, con server hub di smistamento e server leaf per le connessioni degli utenti. I sorgenti dell’IRCd e dei servizi sono pubblici su GitHub, nell’organizzazione azzurra.
Restano i servizi che hanno fatto la storia della rete: NickServ e ChanServ per registrare e proteggere nick e canali, MemoServ per i messaggi offline, SeenServ e StatServ per presenze e statistiche. Anche lo usermode +x, che maschera parte dell’indirizzo IP, è ancora impostato in automatico alla connessione.
Ci si collega a irc.azzurra.chat, in IPv4 e IPv6: porte 6666–6669 in chiaro, 6697 e 9999 cifrate con TLS. Chi non vuole installare nulla può entrare dal browser con la webchat su webchat.azzurra.chat. Per qualsiasi dubbio, lo staff e gli helper rispondono su #IRCHelp.
Le sezioni sulle origini e sugli anni d’oro riprendono la storia scritta da debiAn in occasione del Webbit 2003 e rivista da maruscia, pubblicata su azzurra.org fino al 2024; le date 2006–2008 vengono dall’archivio news dello stesso sito.